Longevidad saludable: qué significa vivir más años con salud

Qué significa envejecer con salud

La Organización Mundial de la Salud (OMS) no define el envejecimiento saludable como la ausencia de enfermedad. En su informe mundial de 2015 lo describe como el proceso de desarrollar y mantener la capacidad funcional que permite el bienestar en la vejez. La capacidad funcional reúne los atributos relacionados con la salud que permiten a una persona ser y hacer lo que tiene motivos para valorar.¹

Esa capacidad tiene dos partes. Una es la capacidad intrínseca: el conjunto de capacidades físicas y mentales de cada persona. La otra es el entorno: la casa, el barrio, el transporte, las personas cercanas, los servicios. El ejemplo de la OMS es claro: dos personas con la misma limitación física pueden tener una movilidad muy distinta si una vive cerca de un transporte accesible y la otra no.¹

La OMS concreta en qué se nota la capacidad funcional: poder moverse, crear y mantener relaciones, cubrir las propias necesidades básicas, aprender, crecer y tomar decisiones, y contribuir.¹ Es una definición más amplia que «no estar enfermo». La propia OMS recuerda que, aunque la mayoría de las personas mayores acabará teniendo varios problemas de salud, la vejez no implica dependencia.¹

La investigación sobre el envejecimiento usa a menudo otro término, «healthspan»: el periodo de la vida anterior a la aparición de enfermedades crónicas y de las discapacidades propias del envejecimiento, es decir, en buena salud.⁷ Es una idea cercana; la de la OMS es más amplia porque incluye también el entorno.

El marco no es solo académico. La Asamblea General de las Naciones Unidas declaró 2021–2030 la Década del Envejecimiento Saludable y pidió a la OMS que dirigiera su aplicación, con el objetivo de favorecer vidas más largas y más sanas.²

Años de vida y años con salud no son lo mismo

La esperanza de vida ha aumentado en muchos países, pero eso no dice cuánto de ese tiempo se vive con salud. Según la OMS, los datos disponibles sugieren que la proporción de la vida vivida con buena salud se ha mantenido más o menos constante, lo que implica que los años añadidos no son, en general, años con salud.² En su informe de 2015 era más prudente: la calidad de vida en esos años extra no estaba clara, porque los estudios de los países de ingresos altos daban resultados contradictorios.¹

Para medir esa diferencia hay indicadores distintos, y conviene saber qué mide cada uno antes de comparar cifras. En la Unión Europea, el indicador de referencia son los años de vida saludable, que calcula Eurostat a partir de una pregunta de encuesta: si, durante al menos los últimos seis meses, un problema de salud te ha limitado en las actividades que la gente hace habitualmente.⁴

Leídos juntos, los dos indicadores dicen que, a los 65 años, algo menos de la mitad del tiempo que quedaba por vivir en España se esperaba vivir sin limitaciones. Para 2024 Eurostat ya publica datos, pero marca los años de vida saludable de España con una ruptura de serie, es decir, un cambio metodológico que los hace no directamente comparables con los años anteriores; la esperanza de vida no cambia de método.³ Qué miden exactamente estos indicadores, en qué se diferencian de los de la OMS y qué dicen los datos de España y de Europa lo explicamos en esperanza de vida y años de vida saludable.

De la célula a la persona: cómo leer la investigación

Las noticias sobre longevidad mezclan estudios de naturaleza muy distinta. Un hallazgo en células, otro en ratones y otro en personas pueden apuntar en la misma dirección, pero no dicen lo mismo ni con la misma seguridad. Este esquema ayuda a situar cada titular.

Ante un titular ayudan tres preguntas, y cada una tiene su propio artículo en esta guía. La primera: ¿se ha visto en personas o en animales?

Si se vio en animales

Una revisión de revisiones sistemáticas siguió el camino de 367 terapias probadas en animales para 54 enfermedades humanas. Entre las que llevaban más de diez años de investigación, el 50 % había llegado a algún estudio en personas, el 40 % a un ensayo aleatorizado y el 5 % a ser aprobada.⁶ No es que los animales «no sirvan»: muchas veces el resultado positivo se repetía en los primeros estudios con personas. Pero el salto hasta demostrar un beneficio real fue la excepción.

Por qué un resultado en ratones, gusanos o células no prueba un beneficio en personas, y qué preguntas hacer ante una noticia así, lo explicamos en lo que dicen y no dicen los estudios en animales.

Si habla de «edad biológica»

La edad cronológica es el tiempo transcurrido desde el nacimiento. La edad biológica intenta expresar, en años, cuánto ha cambiado un organismo con el tiempo comparándolo con lo que es habitual en una población de referencia.⁷ La idea tiene base: la OMS insiste en que la pérdida de capacidades asociada a la edad está solo vagamente relacionada con los años cumplidos, y en que no existe una persona mayor «típica».¹

El problema está en medirla. Un consenso de investigadores del campo publicado en 2023 señalaba la falta de estándares y de acuerdo sobre cómo validar los marcadores de envejecimiento, y recordaba que ninguno había sido aprobado por los reguladores de Estados Unidos para uso clínico.⁷ Por eso un número de «edad biológica» puede ser interesante en investigación y, a la vez, poco fiable como veredicto sobre una persona.

Qué miden los relojes epigenéticos y otras pruebas parecidas, y qué límites tienen, está en edad biológica y edad cronológica.

Si promete «reducir el riesgo» o «añadir años»

Un titular puede decir que un hábito «reduce un 30 % el riesgo de morir». Ese porcentaje suele ser un riesgo relativo: compara dos grupos entre sí, pero no dice cuál era el riesgo de partida. El riesgo absoluto sí lo dice, y es lo que permite saber si la diferencia es grande o pequeña para una persona.

No es un detalle técnico. Una revisión Cochrane de 35 estudios encontró que, comparada con la reducción absoluta, la reducción relativa del riesgo se entiende más o menos igual, pero tiende a percibirse como más grande y, sobre todo, resulta más persuasiva; la calidad de esa evidencia es moderada. Los autores no pudieron saber si ayuda a decidir mejor y advierten de que puede llevar a malinterpretar los datos.⁸

A eso se suma que la mayoría de las cifras que relacionan un hábito con vivir más proceden de estudios de observación, que muestran asociaciones. Un ejemplo son las que relacionan los pasos diarios con la mortalidad. Cómo pasar de un resultado así a una pregunta que puedas probar en tu propia vida lo contamos en de un dato a una prueba, y cómo leer las cifras de riesgo de un titular, en riesgo relativo y riesgo absoluto.

Qué tiene respaldo hoy

Frente a la novedad constante de los titulares, el mensaje de las instituciones es estable. La OMS resume así lo que cada persona puede hacer: mantener hábitos saludables a lo largo de la vida, en particular una alimentación equilibrada, actividad física regular y no consumir tabaco, contribuye a reducir el riesgo de enfermedades no transmisibles, a mejorar la capacidad física y mental y a retrasar la dependencia de cuidados.²

Tampoco hay una edad a partir de la cual deje de importar. En su informe de 2015, la OMS señala que los riesgos ligados a estos hábitos continúan en la vejez y que reducirlos sigue siendo eficaz, por ejemplo mejorando la alimentación o dejando de fumar, aunque la evidencia en edades muy avanzadas es escasa. Añade que hay cada vez más indicios de que la actividad física y una nutrición adecuada influyen en la capacidad intrínseca más allá de prevenir enfermedades, un efecto que se ha estudiado menos.¹

Cómo llevar estas recomendaciones a la semana real tiene sus propias guías. Qué actividad física recomiendan la OMS y el Ministerio de Sanidad, y cuánta basta para empezar, está en ejercicio para envejecer con autonomía. Qué entienden por alimentación saludable la OMS y la AESAN, y cómo organizarla en las comidas de cada día, lo explica la guía de alimentación saludable. Cómo elegir un cambio, hacerlo pequeño y mantenerlo, en la guía de hábitos sostenibles. El descanso no aparece en la frase de la OMS citada, pero forma parte del día a día; qué pautas de sueño tienen respaldo y cuáles menos de lo que parece lo repasamos en dormir mejor.

Lo que esta guía no propone

Esta guía no recomienda suplementos, pruebas de edad biológica ni protocolos «antienvejecimiento». No es que todo lo que se investiga sea inútil; es que, por lo visto en las secciones anteriores, muchas de esas propuestas descansan en estudios con células o animales, o en marcadores que todavía no están validados para tomar decisiones sobre una persona.⁶⁷

Los hábitos tampoco lo explican todo. Según la OMS, una parte de las diferencias de salud entre las personas mayores es genética, pero la mayor parte se debe a sus entornos físicos y sociales y a características personales como el sexo, el origen étnico o la posición socioeconómica.² Lo que esta guía puede ofrecer es lo que está en tus manos, con el respaldo que tiene cada cosa, sin prometer años de vida.

Si tienes una enfermedad crónica, tomas medicación, tienes síntomas o te planteas un cambio importante de alimentación o de actividad física, habla antes con un profesional sanitario. Esta guía es información general y no sustituye una valoración individual.