Variabilidad de la frecuencia cardiaca: qué indica y qué no

Qué mide

El corazón no late como un metrónomo: el tiempo entre un latido y el siguiente cambia unas milésimas de segundo de forma continua. La variabilidad de la frecuencia cardiaca resume cuánto cambia. Hay muchas maneras de calcularla; la que suelen mostrar los dispositivos de consumo, el RMSSD,¹⁰ es la medida de este tipo que se usa sobre todo para estimar la influencia del nervio vago, la parte del sistema nervioso que frena el corazón en reposo.¹

Cada aparato la mide a su manera: unos durante toda la noche, otros en bloques de unas horas y alguno con una prueba corta estando despierto.¹⁰ Y los valores de registros cortos no son intercambiables con los de un registro de 24 horas, así que tampoco se pueden trasladar a una tabla médica.¹

Una aclaración importante: más alta no siempre es mejor. Algunas alteraciones del ritmo del corazón también producen una variabilidad alta.¹

Por qué tu cifra no se compara con la de nadie

Una revisión de 44 estudios, con 21.438 adultos sanos, encontró diferencias muy grandes entre personas.³ Además, la VFC baja con la edad: en un estudio con registros de 24 horas, el RMSSD caía hasta el 47 % de su valor de la segunda década de vida (de 10 a 19 años) hacia la sexta (de 50 a 59) y luego se estabilizaba.⁵

Por eso, en investigación, se recomienda comparar a cada persona consigo misma y no con otras.² La pregunta útil no es «¿mi VFC es buena?», sino «¿cómo está respecto a lo habitual para mí?».

Qué la mueve de un día a otro

• Alcohol. En 4.098 trabajadores finlandeses que llevaron un registro durante varios días, beber se asoció a una VFC más baja en las primeras horas de sueño, y más cuanto más alcohol. Con 0,75 g de alcohol por kilo de peso, el modelo del estudio estima un descenso medio del RMSSD de 10,9 ms a los 30 años y de 4,7 ms a los 60.⁶
• Frecuencia cardiaca. Cuando el corazón va más rápido, hay menos tiempo entre latidos para que varíe, y la VFC baja.¹
• Forma física. A la larga, la VFC tiende a subir con una mejor forma aeróbica.¹
• Sueño. Un metaanálisis de ensayos encontró un descenso del RMSSD tras privar de sueño a las personas, pero con solo cuatro ensayos, y el efecto fue pequeño, en el límite de lo que se distingue del azar.⁷
• Estrés. El estrés provocado en el laboratorio suele bajarla.⁸ En la vida diaria la relación es menos directa: según esa revisión, en un estudio con 909 adultos, el número de situaciones estresantes no se relacionó con la VFC, y sí lo intensa que era la reacción de cada persona.⁸
• Posición, comidas y café. La medida es muy sensible a la postura, y en investigación se controlan las comidas, el café y el alcohol de antes.²

Cómo mirarla: tu tendencia, no el número del día

Si tantas cosas la mueven, una noche aislada mezcla demasiadas causas. En un estudio con diez corredores, la media de una semana reflejó mejor cómo se adaptaban al entrenamiento que el valor de un día suelto.⁹ Es una muestra muy pequeña y de deportistas, pero la idea encaja con cómo trabajan los investigadores: comparar a cada persona consigo misma a lo largo del tiempo.²

• Mira tu media de varias semanas, no la cifra de cada mañana.
• Compara solo datos del mismo aparato: cada modelo mide distinto.
• Antes de sacar conclusiones, piensa en lo obvio: alcohol, una mala noche, un entrenamiento duro o no encontrarte bien.

Si un cambio se mantiene y quieres saber si un hábito tiene que ver, conviene plantearlo como una pregunta y una prueba sencilla; lo explicamos en cómo convertir un dato de bienestar en una pregunta y una prueba.

Qué precisión tienen los relojes y los anillos

Los dispositivos de consumo calculan la VFC con un sensor de luz, no con un electrocardiograma. En un laboratorio de sueño con 53 adultos jóvenes, todos los modelos probados se quedaron de media por debajo del electrocardiograma; el que más se alejó, que medía con una prueba corta estando despierto, quedó 22,4 ms por debajo, y en varios los valores bajos tendían a salir por encima y los altos, por debajo.¹⁰ En otro estudio, con 13 adultos y 536 noches, el error medio fue del 6 % en el modelo más preciso y del 16 % en el menos.¹¹

Lo que la VFC de tu reloj no te dice

En estudios de población, una VFC más baja se ha asociado a más riesgo cardiovascular y a más mortalidad.¹²¹³ Son asociaciones en grupos grandes, con otras medidas de la VFC y otros registros que los de un reloj, y no permiten calcular el riesgo de una persona a partir de la cifra de su reloj.

La agencia estadounidense FDA puede considerar producto de bienestar a un sensor que muestra la VFC si, entre otras condiciones, no está pensado para diagnosticar ni tratar y no incluye umbrales diagnósticos ni alertas que pidan una actuación médica; sí puede mostrar valores, tendencias y referencias personales relacionadas con el sueño, la actividad o la recuperación.¹⁴

Si notas palpitaciones, mareos, falta de aire o cualquier síntoma que te preocupe, consulta a un profesional sanitario, sea cual sea la cifra del reloj. Una VFC alta tampoco descarta nada.